在19世纪，机械化大规模生产，让装饰品可以快速、低成本的印制出来，这也导致了商品 被过度的装饰。1908年，一个有影响力的奥地利建筑师阿道夫·洛斯（Adolf Loos），写了一篇题目颇有煽动意味的文章——装饰与罪恶（Ornament and Crime）。 他声称，现代的装饰设计师是一个“文化落后或者病态的群体。在这三年之后，他本人被迫断绝这份工作。因为他的产品对于现在有文化底蕴的人来说是难以忍受 的，对于其他人来说同样也会有一点这样的感觉。”洛斯甚至更大胆地断言，“一个人的标准越低，装饰的效果就越奢华。对于有抱负的人来说，目标应该是在形式 中发现美，而不是依赖于装饰。”
是什么引发了对装饰设计这样的攻击？要理解这位现代设计先驱的思想，我们必须先对19世纪后期的设计形态有所了解。
蒸汽机的问世迎来了一个机械化批量生产的时代。正如艺术评论家弗兰克·惠特福德（Frank Whitford）写道，“蒸汽驱动的机器可以比人工手制更快更整齐地印刷、裁剪、塑造几乎任何物品。机械化生产意味着更低的价格和更高的利润。”但是，当制造方法从手工转换到机械，商品的样式却没有跟随发展。在文艺复兴精神的影响下，大部分产品，从建筑和家具到纺织和餐具，都用华丽浮夸的装饰来包装。

上图是一个在1851年博览会（万国工业产品博览会）上展出的墨水台，装饰的应用很极端但还不具有代表性。
在以往，手工装饰的制作成本很昂贵，因此是财富和奢华的象 征。随着机械化发展，这些同样的装饰可以又快又便宜的制作出来。制造商只想着抓住这个机会以较低的成本去复制这些复古样式，而不是停下来想想什么样的设计 将最适合于大批量生产。这样的结果就是生产了大量扎眼、劣质的产品，这也是被阿道夫·洛斯和其他现代设计的先驱所抨击的原因。
在今天的装饰艺术里，著名建筑师勒柯布西耶（Le Corbusier）直截了当地断言废弃物都是被过度装饰的，他还说到，“奢华的物品是制作精良，整洁干净，纯洁和健康的，从外表就能揭示它的制造质量。 是工业的发展导致了这样一个颠倒的现象：一个装饰华丽的铸铁炉成本要低于一个朴实的铸铁炉，因为起伏的叶纹掩盖了制作的缺陷。”
蒙哥马利斯凯勒（Montgomery Schuyler），一个有影响力的评论家和记者，谴责19世纪被重度装饰的门面，说，“如果你把这些街道上的建筑物主体墙面都刮掉，你会发现你很简单地就把它的建筑风格去掉了，而且这些建筑物和原来也没有什么区别。”

哈罗德目前在伦敦的建筑，在1905年建成，由建筑师查尔斯·威廉·斯蒂芬斯（Charles William Stephens）设计。门面是典型的维多利亚式风格。 （图：Michael Greifeneder）
被称为“摩天大楼之父”的建筑师路易斯·沙利文（Louis Sullivan），为收敛装饰呼吁说，“如果我们在几年内收敛对装饰的运用，让我们的思想敏锐地集中在合理的组织建筑结构以及简单优美的外形，这将极大 地提高我们的审美。“下面是沙利文建筑群其中一个建筑的图片。底层有经过精心修饰，但上面的部分对于一个19世纪的建筑来说却采用了让人惊讶的现代建筑风 格，特别是与哈罗德的建筑对比，会尤其明显。

上图是路易斯·沙利文（Louis Sullivan）的Carson Pirie Scott店最初是为Schlesinger & Mayer百货公司在1899年设计的。上面楼层的简洁风格对于19世纪的建筑来说是个惊人的革新。
20世纪20年代，在德国出现了一个称为Sachlichkeit的新兴运动，主张的理念是“合理”，“实用”，“客 观”。NEUE Sachlichkeit运动在设计领域中主张寻求纯粹的实用。德国建筑师赫尔曼·穆特修斯（Hermann Muthesius）解释如何将这种实用的理念应用到设计样式中，来创造他称之为Maschinenstil的或“机械风格”。在他的话中，我们可以看到 这种样式应用在“铁路车站，展览馆，桥梁，轮船等。这里我们看到的是一个严格的，几乎是科学性的Sachlichkeit，收敛所有外在的装饰，外形完全 取决于他们服务对象的目的。”
其他现代设计的先驱们不再对过度装饰发起批评，而是开始关注如何提升功能性。在1934年，现代派建筑师菲利普·约翰逊 （Philip Johnson）在纽约的现代艺术博物馆举办了一个主题为机械艺术的展览，展出了各种机械设备零件，如飞机螺旋桨和工业绝缘体。当时的想法是通过物品纯粹 的功能来突出形式组织上的美。对于现代设计运动的理念来说，装饰是没有必要的，美丽和优雅是源自内容本身的设计，而不是通过表面华丽的装饰来体现。

这个茶壶是由Naum Slutzky，一位金匠、魏玛包豪斯（Weimarer Bauhaus）的工艺大师。简洁、功能性的设计有没有一丝装饰 – 几乎是一个以数学为依据的设计方案。
虽然现代主义运动的推动花费了20世纪前半段时间之久，但 最终还是超越了传统的设计样式和技巧。在乔纳森·伍德姆（Jonathan Woodham）所著一书《二十世纪设计》（《Twentieth-Century Design》）中提到，现代审美的特点是“干净，几何形状，使用镀铬钢和玻璃等现代材料，通过光影明暗来表现平滑的表面。色彩的运用往往是很简单的，主 要采用白色，灰白色，灰色，和黑色这几种颜色。”现代设计已摆脱其华丽装饰的外衣，取而代之的是寻求在形式与功能融合下的和谐美感。